Alimentos funcionais: uma ajuda extra ao organismo

O termo alimentos funcionais surgiu pela primeira vez no Japão na década de 80 para designar alimentos naturais ou enriquecidos com aditivos alimentares como vitaminas, minerais dietéticos, culturas bacterianas, ómega 3, fibras (pró-biótico, pré-biótico, etc.), que para além de satisfazer as necessidades nutritivas básicas do Homem, apresentavam um benefício fisiológico/biológico adicional, revelando determinados efeitos benéficos para a saúde humana.
Para se ter uma ideia, refira-se que de entre os componentes alimentares com benefícios potenciais para a saúde humana e para os quais existe evidência científica se incluem o cálcio, a vitamina C, as proteínas e os péptidos do soro dos produtos lácteos, os ácidos gordos ómega-3 (do peixe), os esfingolípidos (dos ovos), o ácido linoleico conjugado (das carnes de bovino e de ovino), a coenzima Q10, a colina e a taurina (nos produtos animais) entre outros.
Abaixo, estão descritos alguns exemplos de compostos presentes nos alimentos funcionais e seus respectivos benefícios à saúde:

• Betacarotemo - Antioxidante que diminui o risco de câncer e de doenças cardiovasculares. Presente na abóbora, cenoura, mamão, manga, damasco, espinafre e couve;
  


• Licopeno - Antioxidante relacionado à diminuição do risco de câncer de próstata. Presente no tomate;
  


• Fibras - Redução do risco ao câncer de intestino e dos níveis de colesterol sanguíneo. Presente na frutas, legumes e verduras em geral e cereais integrais;
  


• Flavonóides - Antioxidantes que diminuem o risco de câncer e de doenças cardiovasculares. Presente no sumo natural de uva e vinho tinto;
  


• Isoflavonas - Redução dos níveis de colesterol sanguíneo e do risco de doenças cardiovasculares. Presente na soja;
  


• Ácido gordo ómega 3 - Redução dos níveis de colesterol sanguíneo e do risco de doenças cardiovasculares. Presente nos peixes e óleo de peixes;
  


• Pró-bióticos - Ajudam no equilíbrio da flora intestinal e inibem o crescimento de microrganismos patogénicos. Presente nos iogurtes e leite fermentado;
  


• Pré-bióticos - São o substrato dos pró-bióticos. Ajudam a activar o sistema imunitário e auxiliam a absorção do cálcio pelo organismo. Presentes nas fibras do pão, dos cereais, nos frutos e em maior quantidade nos legumes;
  


• Esteróis vegetais - Ajudam a diminuir a absorção intestinal do colesterol. Presentes em iogurtes (ex.: Danacol);
  


• Antioxidantes - Ajudam a reduzir o risco cardiovascular e a neutralizar os radicais livres responsáveis pelo envelhecimento celular. Presentes em frutas e vegetais (tomate, cebola, etc.).
  

Cientistas alimentares ainda estão a avaliar as vantagens e desvantagens do uso de alimentos funcionais na nutrição humana. O eventual efeito benéfico do alimento funcional deve ser sempre avaliado por estudos científicos, de modo a garantir a sua integração eficaz e segura numa dieta variada. No entanto, são vários os factores que dificultam o estabelecimento de uma relação científica definitiva entre a ingestão de um alimento funcional e a manifestação do benefício para a saúde (ex.: complexidade da matriz alimentar, eventuais alterações metabólicas resultantes da alteração da dieta, falta de marcadores biológicos reveladores do desenvolvimento das patologias, etc.).
Como tal, e atendendo à cada vez maior disponibilidade de alimentos funcionais na dieta humana, é necessário ponderar de uma forma consciente os riscos e benefícios do consumo generalizado deste tipo de alimentos, conhecendo não apenas a sua eficácia como a toxicidade dos componentes com actividade fisiológica.